Piston trong động cơ ô tô là một trong những bộ phận chính. Cùng với các vòng piston, chốt piston và các bộ phận khác, nó tạo thành cụm piston. Cùng với đầu xi lanh tạo thành buồng cháy, chịu lực của các khí cháy và truyền công suất tới trục khuỷu thông qua chốt piston và thanh nối hoàn tất quá trình làm việc của động cơ đốt trong.
Do piston hoạt động trong môi trường khắc nghiệt với tốc độ cao, áp suất cao và nhiệt độ cao, đồng thời xét đến khả năng vận hành êm ái và độ bền của động cơ, piston phải có đủ độ bền và độ cứng, dẫn nhiệt tốt, chịu nhiệt cao, hệ số giãn nở thấp (những thay đổi nhỏ về kích thước và hình dạng), mật độ tương đối thấp (trọng lượng nhẹ), chống mài mòn, chống ăn mòn và giá thành thấp.
Do yêu cầu nhiều và cao, một số còn trái ngược nhau nên rất khó tìm được một loại vật liệu piston có thể đáp ứng đầy đủ mọi yêu cầu. Piston động cơ hiện đại thường được làm bằng hợp kim nhôm vì hợp kim nhôm có ưu điểm vượt trội là mật độ thấp và dẫn nhiệt tốt. Tuy nhiên, nó cũng có nhược điểm là hệ số giãn nở tương đối cao và độ bền nhiệt độ-cao tương đối kém. Những nhược điểm này chỉ có thể được giải quyết thông qua việc thiết kế kết cấu hợp lý, đáp ứng được yêu cầu sử dụng. Vì vậy, chất lượng của động cơ ô tô không chỉ phụ thuộc vào vật liệu được sử dụng mà còn phụ thuộc vào tính hợp lý trong thiết kế của nó.
